Saken kan bli en het potet for to av verdens mektigste nasjoner.

Lørdag kunngjorde menneskerettighetsgruppa ChinaAid at Chen, som er på flukt fra kinesiske myndigheter, var under USAs beskyttelse. Ifølge ChinaAid skal det også være samtaler på gang mellom amerikanske og kinesiske tjenestemenn vedrørende hans status.

En annen aktivist, Hu Jia, sier til BBC at Chen, som er blant Kinas mest kjente menneskerettsforkjempere, er i sikkerhet i den amerikanske ambassaden i Beijing.

Verken Kina eller USA har foreløpig villet kommentere påstanden. Heller ikke USAs Beijing-ambassade har bekreftet at Chen har søkt tilflukt der.

Følsomt

Men saken kan bli en utfordring for forholdet mellom USA og Kina og kan skape nye spenninger mellom de to landene. Den er allerede i ferd med å overskygge det årlige finansbesøket til utenriksminister Hillary Clinton og finansminister Timothy Geithner i Beijing neste uke.

– På grunn av Chens store popularitet må Obama-administrasjonen støtte ham fullt og helt. Ellers risikerer de å miste troverdighet som en forsvarer av frihet og rettferdighet, sier ChinaAid, som har base i Texas, i en uttalelse.

På spørsmål om saken kan føre til at besøket neste uke blir utsatt eller avlyst, slo den kinesiske viseutenriksministeren Cui Tiankai lørdag fast at møtet vil finne sted som planlagt.

– Jeg skjønner ikke hvorfor du stilte dette spørsmålet, la han til.

• Les også: Senker vekstmål

Den 40 år gamle blinde aktivisten rømte sist søndag etter å ha sittet i husarrest i byen Dongshigu i over halvannet år. Før det sonet han en fire år lang fengselsstraff.

Den selvlærte juristen ble dømt for å ha beskyldt myndighetene for å ha tvangssterilisert eller gjennomført senaborter på 7.000 kvinner i Shandong-provinsen på grunn av Kinas strenge ettbarnspolitikk.

Ifølge BBC er det kommet meldinger om at Chens bror og nevø er blitt pågrepet av politiet.

FNs menneskerettssjef Navi Pillay sier i en uttalelse at hun er bekymret for Chen og familien hans.

Urolig

I en video som fredag ble lagt ut på internett, ber den blinde aktivisten statsminister Wen Jiabao etterforske voldshandlinger som blant annet hans mor og kone har blitt utsatt for.

– Selv om jeg nå er fri, er jeg fortsatt urolig ettersom min familie, min mor, min kone og mitt barn, fortsatt er i deres hender, sier han i opptaket, som er lagt ut av en dissidentgruppe med base i USA.

Lørdag kom det også meldinger om at det ikke har vært mulig å få kontakt med to av Chens støttespillere, vennen He Peirong og researcheren Guo Yushan, som kan tyde på at de er blitt pågrepet. (ANB-NTB)