Men som jordnær hedmarking har han fortsatt beina godt plantet på bakken.

– Årets sesong blir jevnere enn noensinne. Det blir ikke noe Sogndal i år. Det er flere lag som kan rykke ned, og innspurten i toppen blir også like jevn som i fjor, mener han.

– Og Ham-Kam oppe i det hele?

– Vanskelig å si. Alt fra nummer fem til nummer 14. Jeg håper det blir nærmere fem.

Bonuspoeng

Ståle Solbakken tipper Vålerenga som serievinner, laget som hamarsingene åpner mot på Briskeby søndag.

– Den best tenkelige motstander å åpne med. For det er ikke noe aber å møte et godt lag først. Poengene der tar vi som en bonus, sier han til Dagsavisen.

– Men det er ikke nødvendig å være med fra start for likevel å gjøre det bra. Både Fredrikstad og Vålerenga viste det i fjor.

Ellers tror han – som de fleste andre – at toppkampen står mellom Vålerenga, Rosenborg, Brann og Viking.

– Alle de klubbene har handlet inn veldig fornuftig foran denne sesongen. Jeg har hele tiden trodd på Viking. De har en sterk sentrallinje og har mye fysikk.

– Rosenborg sier de bør vinne serien fordi de aldri har hatt en slik spillerstall?

– Der godtar man ikke noe annet heller. Og Per Joar Hansen har jo fått det han har pekt på.

Semb læremester

Ståle Solbakken har blitt berømmet for hva han har utrettet på Briskeby med for de fleste en haug med ukjente spillere. Hva mener han selv om sin styrke?

– Jeg tror jeg er ok fotballfaglig. Dessuten har jeg nettopp vært aktiv spiller selv. Jeg kan derfor lett sette meg inn i tankegangen til spillerne mine. Jeg tror ikke det er noe minus, men at det i stedet kompenserer for mangel på erfaring.

– Hvem har påvirket deg mest som trener?

– Nils Johan Semb er den jeg har lært mest av. Han er meget sterk faglig. Dette sier jeg selv om jeg var med på landslaget under Drillo. Men som assistenttrener på landslaget opplevde jeg Semb mye nærmere. Av han lærte jeg generelt mye om fotball. Og han satte store krav dersom du skulle være med i debatten. Det nyttet ikke å sove i timen.

Uforutsigbare Ola

– Hvilken av spillerne dine skal vi se opp for?

– Oluwasegun Abiodun, eller Ola som vi kaller ham, på topp er veldig uforutsigbar og kan stelle i stand mye morsomt.

– Petter Vaagan Moen står fram som den lokale helten. Før 2003 hadde han nesten ikke spilt en kamp. I 2003 og 2004 har han spilt samtlige, sier Ham-Kam-treneren, som i uka før seriestart har vært gjennom den rutinemessige hjertesjekken han går til to ganger i året.

– Må jo sjekke om hjertet tåler en serieåpning, sier Ståle Solbakken, og ler godt.